L’huile d’olive est un élément clé du régime alimentaire méditerranéen. Jusqu’à récemment, on attribuait à sa teneur élevée en acides gras mono-insaturés la plupart de ses effets protecteurs. Le projet EUROLIVE, financé par l’UE, indique que sa teneur en polyphénols joue probablement un rôle important dans la prévention des maladies coronariennes.
Le consortium de recherche international EUROLIVE («The effect of olive oil consumption on oxidative damage in European populations»), coordonné par des chercheurs de l’Institut Mar de recherche médicale de Barcelone en Espagne, s’est particulièrement intéressé à l’huile d’olive extra vierge, reconnue pour sa richesse en composés phénoliques.
Les chercheurs des 9 pays européens impliqués ont effectué 6 essais cliniques, au cours desquels 200 volontaires recevaient de façon aléatoire 1 portion de 25 ml par jour de 3 huiles d’olive identiques en tout point, sauf pour leur teneur en polyphénols, pendant trois semaines. La dose administrée était équivalente à la quantité normalement consommée quotidiennement par les habitants des pays méditerranéens.
Les résultats ont montré que la consommation de l’huile d’olive la plus riche en polyphénols augmentait significativement les niveaux de cholestérol HDL (ce que l’on appelle le «bon» cholestérol). Les chercheurs ont également observé des effets positifs sur l’indice d’athérogénicité (à savoir le rapport cholestérol total/cholestérol HDL) et une réduction linéaire des dégâts oxydatifs des acides gras avec une huile d’olive à forte teneur en polyphénols.
Par ailleurs, les résultats du projet EUROLIVE ont montré que la consommation de 25 ml d’huile d’olive par jour au lieu d’autres types de matières grasses n’avait pas entraîné de gain de poids chez les participants. Pour les auteurs, ces résultats viennent confirmer la valeur ajoutée de l’huile d’olive vierge extra par rapport à d’autres huiles, dans la protection contre les maladies cardiovasculaires et d’autres facteurs de risque.
