Une étude pilote humaine rapporte que la consommation de flavanols issus du cacao entraîne une amélioration du fonctionnement d’une zone cérébrale clé impliquée dans le déclin de la mémoire lié à l’âge.
Les flavanols ont des effets documentés sur la vasodilatation dépendant de l’endothélium. De tels effets sur la microcirculation cérébrale pourraient influencer les capacités cognitives du cerveau vieillissant.
C’est ce qu’ont voulu vérifier des chercheurs de la Columbia University à New York. Ils se sont intéressés à une zone de l’hippocampe, le gyrus dentelé, dont le déclin du fonctionnement est associé au vieillissement, et qui pourrait être à l’origine du déclin de la mémoire liée à l’âge.
Trente-sept femmes et hommes âgés de 50 à 70 ans ont pris part à cette étude. Ils ont effectué un test de mémoire de 20 minutes sollicitant les fonctions du gyrus dentelé, avant d’être répartis dans un groupe riche en flavanols et un autre pauvre en flavanols. Les flavanols ont été administrés sous forme d’une boisson, et ont été obtenus à partir d’un procédé de traitement des fèves de cacao breveté par la société Mars, qui, avec les National Institutes of Health, a contribué au financement de l’étude.
Une imagerie cérébrale orientée sur le gyrus dentelé a été effectuée avant et après les 3 mois d’intervention. Un nouveau test de mémoire a également été reconduit après les 3 mois. Les images cérébrales indiquent une amélioration du flux sanguin dans le gyrus dentelé chez le groupe riche en flavanols, et les tests de mémoire se voient également améliorés.
Les auteurs suggèrent que cette étude ouvre la voie à une approche non-pharmacologique pour lutter contre le déclin cognitif lié à l’âge. Soulignons cependant qu’il s’agit là d’une étude pilote, et qu’elle ne permet certainement pas d’affirmer que les flavanols, le cacao et encore moins le chocolat, même noir, rajeunissent le cerveau!
Brickman A.M. et al., Nat Neurosci., 2014 Oct 26.
