De reukzin speelt een belangrijke rol bij het hongergevoel. Onderzoekers uit Bordeaux hebben een van de mechanismen achter dat fenomeen verduidelijkt: het endocannabinoïde systeem zou de voedselinname beïnvloeden door in te werken op de perceptie van geuren.
Honger zet zowel bij mensen als bij dieren een reeks mechanismen in werking die leiden tot de inname van voedsel. Een van die mechanismen is de toename van de zintuiglijke waarnemingen, zoals de reukzin.
Franse onderzoekers hebben nu bij de muis ontdekt hoe dat mechanisme wordt geactiveerd in het endocannabinoïde systeem. Dat systeem groepeert een aantal receptoren in de hersenen die betrokken zijn bij verschillende gewaarwordingen, zoals euforie, angst of pijn, en die tevens gevoelig zijn voor cannabinoïde stoffen, zoals cannabis.
De cannabinoïde CB1-receptoren controleren een circuit dat de reukkolf (de eerste plaats in het zenuwstelsel waar de reukinformatie wordt verwerkt, net boven de neusholte) verbindt met de olfactorische cortex (bovenste structuren van de hersenen). Het hongergevoel stimuleert de werking van de cannabinoïde receptoren, die op hun beurt het reukcircuit activeren, dat reactiever wordt.
Dat biologische mechanisme zorgt er dus voor dat het reukvermogen toeneemt wanneer we honger hebben en biedt een van de verklaringen voor de voedselinname en de aantrekkingskracht van voedsel. De onderzoekers veronderstellen dat bij zwaarlijvige of anorectische patiënten het zenuwcircuit van het reuksysteem aangetast is: de gevoeligheid voor geuren is bij hen sterker of minder sterk dan normaal. De opheldering van het biologische mechanisme zal op lange termijn een betere behandeling mogelijk maken van dit type ziekten.
