Een proefonderzoek bij de mens geeft aan dat de consumptie van flavanolen uit cacao de werking verbetert van een specifiek hersengebied dat een sleutelrol speelt bij leeftijdsgerelateerd geheugenverlies.
Flavanolen hebben gedocumenteerde effecten op de endotheelafhankelijke vaatverwijding. Dergelijke effecten op de microcirculatie in de hersenen zouden de cognitieve capaciteiten van het ouder wordende brein kunnen beïnvloeden.
Dat wilden wetenschappers van Columbia University in New York onderzoeken. Ze bestudeerden een gebied van de hippocampus, de gyrus dentatus (getande winding), waarvan de verminderde werking met veroudering wordt geassocieerd en die de bron zou kunnen zijn van de leeftijdsgebonden achteruitgang van het geheugen.
Aan de studie deden 37 vrouwen en mannen mee tussen 50 en 70 jaar oud. Ze deden een geheugentest van twintig minuten, die de functies van de gyrus dentatus onderzocht. Daarna werden ze onderverdeeld in een flavonolenrijke en een flavonolenarme groep. De flavanolen werden toegediend in de vorm van een drankje. Ze werden verkregen uit cacaobonen met behulp van een gepatenteerd proces van het bedrijf Mars, dat samen met de National Institutes of Health bijdroeg tot de financiering van de studie.
Voor en na de onderzoeksperiode van drie maanden werden hersenscans van de gyrus dentatus genomen. Na drie maanden werd ook een nieuwe geheugentest uitgevoerd. De hersenscans lieten een verbeterde bloeddoorstroming zien in de gyrus dentatus bij de vrijwilligers die het flavonolenrijke dieet volgden. Zij presteerden ook beter op de geheugentests.
De auteurs suggereren dat deze studie de weg opent naar een niet-farmacologische aanpak van leeftijdsgebonden cognitieve achteruitgang. Toch dient benadrukt te worden dat het om een proefstudie gaat, die bovendien niet aantoont dat flavanolen of cacao (laat staan chocolade, zelfs de pure variant), de hersenen verjongen!
Brickman A.M. et al., Nat Neurosci., 2014 Oct 26.
