Volgens een studie gepubliceerd in PLOS ONE aten Neanderthalers niet enkel vlees, maar waarschijnlijk ook planten. Deze archeologische ontdekking trekt bepaalde gangbare ideeën over onze voorouders in twijfel.
Met dit onderzoek wilden de wetenschappers van het MIT in de Verenigde Staten en de universiteit van La Laguna in Spanje het dieet reconstrueren van de Neanderthalers in Spanje. Dit type onderzoek is bijzonder moeilijk, door de dure analyse-instrumenten en de vaak zeer fragiele of onvolledige monsters.
De wetenschappers hadden het geluk om over maar liefst vijf monsters van 50.000 jaar oude uitwerpselen te kunnen beschikken, aangetroffen in El Salt nabij Valencia. Nog een bijzonderheid: het zijn de oudste versteende menselijke uitwerpselen of ‘cropolieten’ ooit gevonden!
Verschillende analysetechnieken detecteerden fecale biomarkers op basis van sterolen in de voeding, wat het mogelijk maakte om de bestanddelen te identificeren van de dagelijkse voeding van de Neanderthalers. Het hoge gehalte coprostanol (geproduceerd door de bacteriële afbraak van cholesterol) bevestig dat die hoofdzakelijk vlees at.
Verrassender waren echter de hoge gehalten van een andere biomarker: 5B-stigmastanol, dat ontstaat bij de bacteriële afbraak van planten. Hoewel de studie nog geen duidelijkheid kan scheppen over de precieze aard van de geconsumeerde planten, opent ze wel een nieuwe onderzoekspiste voor het analyseren en begrijpen van de prehistorische voedingswijzen, en dus ook van onze evolutie.
Ainara Sistiaga et al., PLOS ONE, published online 25 June 2014.
