De snelste groei van de hersenen vindt plaats tijdens de puberteit, bij mensen maar ook bij ratten. Een studie gesteund door het Fonds National Suisse (FNS) stelt vast dat de inname van cafeïne door ratten tijdens de puberteit het groeiproces van hun hersenen vertraagt.
De gemiddelde consumptie van cafeïne door kinderen en adolescenten is de laatste 30 jaar in Europa met meer dan 70% gestegen, een stijging die vooral toe te schrijven is aan het segment van de energiedranken. Onderzoekers van het kinderziekenhuis van Zürich manen aan tot voorzichtigheid: bij knaagdieren in de puberteit zou een cafeïne-inname die bij de mens overeenkomt met drie à vier kopjes koffie per dag, de duur van de diepe slaap inkorten en de ontwikkeling van de hersenen vertragen.
De auteurs van deze studie dienden gedurende vijf dagen matige hoeveelheden cafeïne toe aan ratten van 30 dagen oud en maten de door hun hersenen geproduceerde elektrische golven. De duur van de diepe slaap, die wordt gekenmerkt door trage golven, nam af tussen de 31e en 42e dag, lang na het einde van de toediening van cafeïne dus.
In vergelijking met ratten die enkel drinkwater hadden gedronken, stelden de onderzoekers vast dat de hersenen van de diertjes die cafeïne hadden gekregen, een vertraagde ontwikkeling vertoonden aan het einde van het experiment. Dat vertaalde zich ook in hun gedrag: de ratten die cafeïne hadden gedronken bleven timide en voorzichtig, terwijl ze normaal gezien nieuwsgieriger worden met de leeftijd.
Hoewel de hersenen van de rat sterk verschillen van die van de mens, roepen de vele parallellen op het vlak van hersenontwikkeling bij de auteurs de vraag op of de consumptie van cafeïne door kinderen en adolescenten echt onschadelijk is en of ze niet voorzichtiger zouden moeten omspringen met de consumptie van dit stimulerende middel.
N. Olini, S. Kurth and R. Huber, PLoS ONE, 4/09/2013, 8(9): e72539.
