Negen op de tien personen houden van chocolade. En de tiende? Die liegt! De smaak van chocolade verklaart de aantrekkingskracht en het smulplezier, maar ook het gunstige effect op de hersenfysiologie zou een rol kunnen spelen. Dit neurobeschermende effect neemt bovendien toe met de leeftijd.
Chocolade is een bron van antioxidanten
Chocolade bevat uiteraard heel wat suiker en vetten, en dus calorieën. De plaats in de punt van de piramide of voedingsdriehoek is dan ook terecht. Toch valt er ook heel wat goeds over chocolade te zeggen. Naargelang de samenstelling, en dan vooral het cacaogehalte, is chocolade namelijk een grote bron van voedingsvezels en antioxidanten. Net die laatste moleculen, de flavanolen, hebben Italiaanse onderzoekers onder de loep genomen in hun literatuurreview gepubliceerd in Frontiers in Nutrition. Ze vergeleken op de eerste plaats het effect van een acute en chronische toediening van flavanolen op verschillende cognitieve parameters. Ondanks het gebrek aan gerandomiseerde controletesten over dit onderwerp wijzen de beschikbare gegevens op een algemeen gunstig effect van flavanolen op de cognitieve prestaties, zowel op korte als op lange termijn.
Het gunstige effect neemt duidelijk toe met de leeftijd
De onderzoeken waarop het Italiaanse team zich concentreerde, toonden aan dat een acute inname van flavanolen een gunstig effect heeft bij jongeren, en dan met name op het werkgeheugen en de verwerking van visuele informatie. Bij vrouwen verzacht eenzelfde inname de negatieve gevolgen van slaaptekort (onder meer door nachtarbeid) bij taken die nauwkeurigheid vereisen. De consumptie van cacaoflavanolen bij ouderen op lange termijn (5 dagen tot 3 maanden) leverde echter de interessantste resultaten op. Een dagelijkse consumptie van flavanolen stimuleert de cognitieve prestaties aanzienlijk en heeft een bijzonder gunstige invloed op factoren als het concentratievermogen, de verwerkingssnelheid, het werkgeheugen en de verbale vaardigheden. Dat effect was echter het meest uitgesproken bij ouderen die al werden geconfronteerd met een achteruitgang van het geheugen of een andere lichte cognitieve beperking.
Betekent dit dat cacao een ‘voedingssupplement’ moet worden om onze cognitieve vaardigheden te onderhouden? De regelmatige consumptie van cacao en cacaorijke chocolade zou volgens de auteurs na verloop van tijd een gunstig effect kunnen hebben op onze cognitieve vaardigheden, maar uiteraard mogen we ook de extra inname van calorieën daarbij niet uit het oog verliezen …
